走进“天行者号”独享50亿星级太空酒店

发布时间：2005/4/15 15:23:56 阅读：

“天行者号”地球轨道酒店 图/JOHN B. CARNETT

    拉斯维加斯，名副其实的娱乐之都，纵贯整座城市的拉斯维加斯大道就像一条璀璨的银河，世界上最为奢华壮观的酒店和赌场都云集在这条大道两侧，像点点繁星一样簇拥着这里的繁华。来自世界各地的游客像潮水一样在拉斯维加斯大道上川流不息，惊叹于这里天堂般纸醉金迷的奢华，流连于激情四射的歌舞表演。在这座沙漠之城，水本是弥足珍贵的，但百乐宫酒店的大门前却拥有一个宽阔的人工湖，湖中的喷泉日以继夜地伴着百老汇音乐的节拍、将70多米高的水柱喷入云霄。不远处的金殿酒店还要更胜一筹，每天晚上，由45万升水形 成的人造瀑布都会被独特的光影效果装扮成一座烈焰四射的火山，那滚滚而下的“炽热岩浆”仿佛是在向人们炫耀：在拉斯维加斯，钱多得烧也烧不完。

    然而就在与拉斯维加斯大道平行的另一条马路上，Budget Suites of America公司的连锁旅馆却显得冷冷清清，很多游客甚至根本不知道它的存在。这里招待的不是那些追求顶级享受的饕餮食客，而是那些来这座美国娱乐之都谋生的淘金者。这里没有任何令人眼花缭乱的表演，有的只是便宜的租金以及方便的洗衣店和小厨房。

    尽管如此，如果说到雄心壮志，拉斯维加斯大道上那些大酒店的经营者恐怕远远不及Budget Suites公司的老板罗伯特·比奇洛。比奇洛的目光早已穿越了拉斯维加斯照亮夜空的灯红酒绿，甚至已经穿越了地球的大气层。事实上，他正在积极筹划建造世界上第一家运行于地球轨道上的太空酒店。在那里，房间的最低价格将是每晚100万美元。太空酒店将拥有独一无二的水上表演：窗外是以2.8万千米/小时的速度掠过的全球大洋。住在这座总共只有330立方米(差不多相当于一套三居室的空间)的太空城中的客人，能够亲身体验到最奇特的无重力环境，亲眼目睹地球家园的日夜更迭，而且在太空站公转一圈的90分钟里，有一半时间还能用肉眼远眺银河中那些最难得一见的繁星。

    其实我们对这样的设想并不感到陌生，因为早在几十年前就有人提出过类似的想法，你也许会认为这不过又是一个痴人说梦的幻想罢了。但这次的确有些不同：为了让这个梦想成真，比奇洛已经押上了5亿美元私人财产的赌注。他聘请了经验丰富的太空旅行工程师来完善技术，造出了用于试验的轨道模块，并且拿出了5000万美元激励其他公司为其研制一种安全、可靠的轨道航天器，用来将房客运送到太空酒店的大门—或者说气密舱门前。仅仅在5年之前，这样的计划几乎还是根本不可能实现的，但伯特·鲁坦及其Scaled Composites公司最近在X奖的竞争中夺魁的消息—其亚轨道载人航天器的先后两次成功飞行，为其赢得了1000万美元的奖金—以及为了将鲁坦的技术应用于太空旅行而专门成立的维珍·银河公司，让比奇洛看到了商业航天飞行的新希望。

    罗伯特·比奇洛现年60岁，黑白相间的头发和胡子看上去非常利落。他创建的研发机构比奇洛航空公司就位于拉斯维加斯以北不远的地方，占地20公顷，拥有3座建筑和56名雇员。比奇洛对自己的梦想抱有坚定的信心。“这是一次赌博，”在谈到自己建造世界上第一个私人太空站的计划时，他说：“这是一场风险巨大的豪赌。”说这话时他的脸上浮现出一丝浅浅的微笑，仿佛从其中蕴含的风险中得到了某种乐趣。事实上，比奇洛对这样的豪赌并不陌生，因为他就是在拉斯维加斯长大的，早已习惯了这座城市一切以金钱为中心、一掷千金的赌博文化。

    另一方面，他对超自然现象和宇宙奥秘拥有强烈的好奇心，而且在这上面显示出了超群的耐心。拉斯维加斯这样的地方似乎很难让人拥有这样的科学追求，但比奇洛从自己的成长历程中得到了这些。在上世纪50年代，附近内华达实验场的核爆炸在夜晚照亮了他居住的整条街道，也同时燃起了他对科学的兴趣。在此后的几年中，有传言说政府正在附近秘密地研究坠毁的外星飞船和上面的外星人。尽管从未亲眼见到，但比奇洛身边的一些人都发誓说自己曾经与外星生物不期而遇，他的祖父母据说也曾经与UFO有过接触。童年时的他无法猜出这些到底意味着什么，但立志要找出其中的真相：地球在宇宙中究竟处于怎样的位置？是惟一拥有生命的星球吗？

    15岁时，比奇洛就下定决心有朝一日要让人类能够永久生活在太空中。他知道这需要钱，很多的钱，于是开始用最实际的方法为自己的梦想积累资金—跟着父亲一起投身房地产业，一边亲身实践，一边在亚利桑那大学读书。1967年毕业以后，他先当了地产经纪人，然后开始购买小型房屋并将它们出租出去。1970年他建造了自己的第一座拥有40个单元的公寓楼。在上世纪七八十年代，他在拉斯维加斯先后出资兴建了十几栋公寓楼和汽车旅馆。1988年，他创建了Budget Suites of America公司。 
   几乎与此同时，他开始将几百万美元投向UFO和超自然现象的研究，并在1995年建立了“探索科学国家研究所(NIDS)”。他所从事的大多数研究活动都不是什么秘密，惟独闭口不谈自己的终极目标，也是推动他建立这个不断扩张的帝国的原动力——直到他的太空酒店计划最终真正得以启动的那一刻。“我连自己的妻子都没告诉，”他说，“她从来都不知道。因为这样的梦想很可能永远都无法实现。”最佳时机终于在1999年到来了，当时已经家财万贯的比奇洛听说美国航空航天局正在研究一个非常先进的新型太空站项目。

    像拉斯维加斯大道上的所有酒店一样，比奇洛航空公司也蒙着一层神秘的面纱。从北拉斯维加斯的西布鲁克斯大街看过去，它与附近的其他工厂没什么不同，马路对面就是一家送啤酒的店铺。但从你开车经过”Bigelow”的标志进入大门的一刻开始，一切都变得与众不同了。不大的停车场被铁丝网围了起来，从这里可以远远望见十几千米外的拉斯维加斯大道。膀大腰圆的保安过来检查我们的身份证，他们身穿沙漠迷彩服，带着大口径手枪。看仔细些，你还会发现他们的黑色臂章上用银色和金色的线绣着一张著名的、大眼睛外星人的脸。

比奇洛总是避开媒体的注意而且很少接受采访，因此比奇洛航空公司成立5年以来在航天方面的很多努力都不为外人所知。去年秋天鲁坦的“太空船1号”成功的消息传来时，他才公开宣布悬赏5000万美元征集轨道航天器，并开始向人们展示自己的计划。这里的保密气氛与著名的“臭鼬工厂(美国洛克西德公司的一间工厂，以生产F-117隐身战斗机等飞机而闻名)”有几分相似，参观者只能进入B楼—比奇洛航空公司里惟一半开放的地方。这座没有一扇窗子的大楼建于去年，占地面积有7400多平方米，里面陈列着比奇的宝贝—“鹦鹉螺(Nautilus)”太空舱模块的全尺寸实体模型。两个13.7米长、直径6.7米的模块藏身于大楼深处的黑暗中。它们通体白色，上面覆盖着美国国旗。楼梯引导着参观者爬上去，进入它们的内部，亲眼领略有史以来最大的人造太空舱模块。模块内部巨大的空间得益于一项不同寻常的功能设计：它们能膨胀。

    与那些罐头盒似的普通太空舱相比，这些作为美国航空航天局TransHab项目(TransHab的设见方案参见本刊去年4月号《一个圈外人对美国航天界的看法》一文)的一部分发展而来的充气膨胀太空站模块拥有许多非常重要的优点：它们的重量特别的轻，能够以压缩状态发射升空，此时其织物外壳就像纸巾一样紧紧缠绕在内部的刚性内核上，因此只要推力很小的发射装置就能将其发射升空；而入轨之后，膨胀后的太空舱能提供很大的内部空间。火箭将“鹦鹉螺”模块送入太空之后，爆炸螺栓将释放用来保护压缩外壳的束带，随后内核中的生命保障系统就会用空气将整个结构吹起来，使其直径从4.5米膨胀到6.7米。从模块两端的刚性隔舱中释放出的折叠太阳能电池板能为整个系统提供能源，隔舱上还带有气密舱门和对接装置。随后到来的航天员在太空站内无需穿着太空服，他们会从核心区取出并安装舱内的活动面板、设备和其他补给，并用这些东西将太空舱划分成3层结构的生活和工作空间。太空舱上的一个被称为“多方向喷射器(MDPB)”的火箭发动机最终将为这座太空站—第一座太空站暂时被命名为“商用太空站·天行者号(CSS Skywalker)”—赋予在地球轨道上的机动能力，甚至还有可能带着它飞向月球观光。

    膨胀太空舱模块的基础结构是由美国航空航天局的高级工程师威廉·施耐德从1997年开始设计的，这项设计在航空航天局内部得到了广泛的支持，连当时的局长丹尼尔·戈尔丁都曾称赞它为“一项重要的突破”，该设计还曾一度被认真考虑用于当时正由波音公司开发的国际太空站(ISS)的居住舱模块。但在2000年，TransHab项目忽然被莫明其妙地取消掉了，当时还没来得及造出一个能真正升空的成品。按照比奇洛的看法，这个项目的夭折正是美国航空航天局效率极其低下的一个最好例证：一个比常规设计更便宜、结构更坚固的方案明明就摆在眼前，却仅仅因为政治原因被无端砍掉了。

    比奇洛认为，依靠传统的商业模式他能做得更好。“我也搞过很多很多的项目，里面同样牵扯到大量的资金和人员，”他说，“但与美国航空航天局不同，我总能把一切很好地控制在预算之内，而且总能很好地按时完成。”在谨慎地投入自己的5亿美元的同时，他在制定预算时同样小心翼翼。到目前为止，计划总共只花掉了几千万美元，其中的大部分是用来建造比奇洛航空公司的建筑群、从航空航天局取得专利许可，以及建造和试验太空舱模块的。最大的一笔投资将用来建造和发射真正的太空舱模块，而这笔钱现在还一分也没有动。在这项开支上，比奇洛将同样谨慎地使用每一分钱，发射任务会交给费用更低的SpaceX公司和俄罗斯的第聂伯公司来完成，而且整个建造过程都尽可能地从开价合理的供货商那里采购现成的组件。这种从无数建筑工程中锤炼出来的斤斤计较的使用资金的方式，正是比奇洛认为自己与美国航空航天局之间最大的不同：那种官僚机构只会依靠习惯开出天价的军火供应商。

    在TransHab项目被取消之后，比奇洛从美国航空航天局买下了惟一的开发权并与该局签署了《空间活动协议》(SAA)，根据该协议，比奇洛可以邀请曾经参与TransHab项目的航空航天局工程师一起工作。于是他找到了已经从航空航天局退休、正在德州农工大学任教的施耐德。接到电话时，施耐德感到很吃惊，但同意亲自去看看比奇洛的项目。尽管当时比奇洛向他展示的模块里其实只有地板和基本的结构组件，但这些已经足够打动施耐德了。“上帝啊，”他回忆说，“当我走进去时，一下子就被惊呆了，因为我看到的正是自己梦寐以求的。这里有一切，所有的东西都在里面。尽管其中的一些还只是模型，但它们已经可以膨胀了。于是我对自己说，‘他是认真的，肯定不会让我失望。’”现在，施耐德和曾与他一起开发TransHab项目的同事们每隔几周就会到这里来指导比奇洛的工程师。对于施耐德来说，这是继续他未完成梦想的大好机会。“这种感觉就像是你盼着自己的孩子长大成人，”他说，“不想看着他过早的夭折。”

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