四千七百万年前的小猫头鹰胃里留着最后一餐

德国Messel Pit化石遗址出土的一具小型猫头鹰化石，保存状况好到研究人员竟能辨认出它生前最后吃下的食物：一只带有蓝绿色虹彩的蟑螂。这只幼鸟生活在约4700万年前的始新世，研究人员为它命名为Masillastrix blattophaga。它的头骨没有保存下来，但身体其余部分相当完整，体长估计不到12厘米。

研究团队认为，胃中蟑螂的外观可能为这只猫头鹰的活动时间提供线索。具有明显虹彩的昆虫通常与白天活动的生活方式有关，因此研究人员推测，这只古老猫头鹰很可能主要在白天捕猎。化石的翅骨形态也支持这一判断：它的上臂骨较为粗壮，与现代许多夜行猫头鹰为了安静飞行而具有的细长翅骨不同。

这一发现触及鸟类演化中的一个长期问题：猫头鹰究竟何时从日行祖先转变为以夜间活动为主？研究者此前根据部分早期猫头鹰化石的头部结构，认为它们可能继承了日行猛禽的特征，但化石记录并不完整，难以确定转变发生的时间。新研究提出，猫头鹰的夜行习性可能是在约4700万至3500万年前逐渐形成的。

不过，研究人员也提醒，胃中发现蟑螂并不能单独证明捕食发生在白天，因为鸟类也可能在黎明或黄昏进食。结论还需要结合羽毛、骨骼和其他生态证据。研究成果发表于《Current Biology》，这具化石的价值不仅在于保存了罕见的最后一餐，也为追踪猫头鹰夜行习性的演化提供了一个少见的时间坐标。